中国传统的节日形形色色、多姿多彩，其中最重要的莫过于“过年”，而在民间过年也有过大小年之分。

       所谓“小年”，就是在农历十二月二十三或二十四过祭灶的节；“大年”自然就是大年三十，真正意义上的过年。

       不过，小年也不可小瞧，这也是一个传统习俗，是民间颇为重视的一个节日。因为它是“忙年”的开始，正式拉开了过年的序幕。

       只是这个节日在我国各地风俗不太一样，最大的不同在于日期有所区别。

       小年，通常指扫尘、祭灶的日子。由于南北风俗不同，过小年的日子也不尽相同，一般来说，北方是腊月二十三，南方则是后一天的腊月二十四。

       为什么会出现南北相差一天的情况呢？让我们从传说和历史中来寻找答案！

       腊月二十三又称“小年”，是民间祭灶的日子，也被称为“谢灶”“祭灶节”“灶王节”“祭灶”等，成为春节的前奏和序曲。

       有这样一个民间故事——

       很久以前，有个叫阴子方的人，心地善良，但从小父母双亡，养了一条狗与他相依为命，家境非常贫寒。

       有一年，大雪下了十几天，眼看春节将至，他却没钱办年货，只能望着大雪发呆。

       腊月二十三日，灶神装作一个讨饭的老太婆来到阴子方家门口，求他给点饭吃。可他家哪有吃的？自己已经两天没吃东西了。

       老太婆很生气，说：“你真没良心，我一个老太婆大雪天来要饭，你却啥也不给……”说着，就栽到了雪地里。

       阴子方赶紧将她扶进屋里，急得不行，只得狠狠心把家里的狗杀掉了。

       可等他做好狗肉，老太婆却不见了。桌上留下个包袱，里面是闪闪发光的金子，还有几行字：“我本灶神君，要饭知你心；狗肉我不吃，算作过年羹。赐金一两整，买地和娶亲。”

       后来，阴子方买了地和牛，精心耕作，终于过上了好日子。

       这事愈传愈远，每到腊月二十三，人们便纷纷祭祀灶君，开始过小年。

       其实，民间祭灶源于古人拜火习俗，如《释名》中说：“灶，造也，创食物也。”

       灶神的职责就是执掌灶火，管理饮食，后来扩大为考察人间善恶，以降福祸。

       据晋代名人周处所作的地方风物志《风土记》记载：“腊月二十四日夜，祀灶，谓灶神翌日上天，白一岁事，故先一日祀之。”

       宋代范成大所作的《祭灶诗》：“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事……送君醉饱登天门，杓长杓短勿复云，乞取利市归来分。”

       可见，过小年祭灶神的习俗由来已久，灶神信仰是百姓对“衣食有余”梦想追求的反映。

       以前，我国一些地方曾流传“官三民四船五”的说法，意思是说，官家的小年是腊月二十三，百姓家的是腊月二十四，而水上人家则是腊月二十五。

       事实上，如今小年不分“官小年”“民小年”，只是在不同地区有不同的概念和日期而已，同地区的官、民小年是相同的。

       传统上，我国大部分地区小年日期都是在腊月二十四。

       据说，在清朝之前，北方地区官民也是在腊月二十四过小年，因清朝中后期帝王家要于腊月二十三举行祭天大典，为了“节省开支”，顺便把灶王爷也给拜了，于是北方地区百姓也提前一天在腊月二十三过小年了。

       小年过后几天就要过大年了，所以这是新年的前奏，在为迎接春节做铺垫，也被视为忙年的开端——

       意味着人们进入了筹措年货、扫尘、祭灶等忙碌期，表达了一种辞旧迎新、迎祥纳福的美好愿望。

       于是，随着农历小年的来临，新年的脚步就越来越近了。从这个时候到除夕，过年的准备工作显得异常繁忙而热闹。 

       打糍粑、杀年猪、赶年场、磨豆腐、烧米酒……井井有条，忙而不乱，每一项活动都别具一格、内涵丰富。

       比如“扫尘”，类似于年终大扫除。家家户户都要打扫卫生，清洗各种器具，拆洗被褥窗帘……不仅如此，大人、小孩也要洗澡、理发等，被自己修理得精神饱满、清清爽爽，准备干干净净迎接新年。

       又比如，写对联、剪窗花、挂灯笼、贴福字等也很有意思，其中蕴含着深刻的寓意，寄托着美好的祝愿，仅窗花的内容就包括喜鹊登梅、燕穿桃柳、莲(连)年有鱼(馀)等，可谓形式多样，意味深长。

       此外，小年之后的一系列民俗活动都要围绕营造过年的氛围来开展，突出的是“传统味”、强调的是“参与感”、见到的是“众生相”。

       无论在繁华城市还是在偏僻山村，人们都在开开心心、忙忙碌碌中为即将到来的新年“累并快乐着”，共同期待人寿年丰、团圆美满！