在古代，怀化被称为“五溪”，一向视为烟瘴荒僻之区，这里的土著居民也因此被称为“五溪蛮”。干宝《晋记》说：“武陵、长沙、庐江郡夷，盘瓠之后也，杂处五溪之内”；《后汉书南蛮西南夷列传》里，也曾记有盘瓠的传说。当前，怀化这片神奇的土地已经成为汉、苗、侗、瑶、土家等51个民族的共同家园，各民族同胞在这里和谐相处。他们在依山傍水的地方建起一座座城镇村寨，创造出多姿多彩的“五溪文化”。

       在众多民族中，而怀化苗族，无疑是一朵奇葩，是最炫民族风。苗族，是一个古老的民族，散布在世界各地，主要分布于中国的黔、湘、鄂、川、滇、桂、琼等省区，以及东南亚的老挝、越南、泰国等国家和地区。苗族先民和远古时代的“九黎”、“三苗”、“南蛮”有着密切的关系。根据已有汉文古文献和苗族的民间口碑资料记载，多数苗族研究者认为，以蚩尤为首的“九黎”部落联盟，是可考的苗族最早的文化源头，也有学者认为苗族族源上溯到三苗。九黎部落联盟最早生活在黄河中下游一带，在其西进过程中，与东扩的黄帝部落联盟发生了激烈战争。

       经涿鹿之战失败后，九黎联盟中的部分部落向南迁移。千余年后，他们在长江、淮河流域又组成了三苗部落联盟，并相继与黄河中下游流域的尧、舜、禹部落展开了长时间的武装对抗。商周时期，他们被黄河流域的华夏民族称为“南蛮”、“荆蛮”；春秋战国时期，受中原民族大融合和频繁战争的排挤，尤其是受秦楚之战的影响，南蛮后裔再次向南迁徙；秦汉时期，聚居在武陵山脉的苗族先民被称作“黔中蛮”、“武陵蛮”、“五溪蛮”，并渐渐形成为一个的稳定的族体；此后，逐渐迁入贵州、广西、川南、云南的山区，甚至去往越南、泰国、缅甸、老挝、澳大利亚、美国等国家，可谓分布全球。

       大约在明朝时期，苗族基本上形成了现今这种分布格局。苗族有多个分支，可分为20个主要支系，但细分可达两百余种。主要依据语言、服饰、地域和习俗来区分，如果以最直观的方式，即通过服装的颜色来划分，那么苗族主要有红苗、白苗、青苗、黑苗和花苗五个支系。怀化苗族是一个历史悠久的少数民族，其祖先是来自大湘西地区的苗族，他们最早在明朝建立怀化县，也就是怀化苗族的起源地。怀化苗族的文化融合了汉族文化和苗族文化，他们的传统宗教是信仰天地神灵，同时也有自己的传统节日，如端午节、中秋节、元宵节等，还有自己的传统文化，如唱苗歌、跳苗舞等。怀化市苗族人口数量较多，主要聚居在麻阳、靖州、沅陵、会同等地，这些地区保留了苗族传统文化。

       下面，简单介绍怀化苗族的文化特征：

       1、‌语言文字‌：苗族语言属汉藏语系苗瑶语族苗语支，划分为三大方言，即湘西方言、黔东方言、川黔滇方言（又称东部言、中部方言、西部方言）。有部分苗族操汉语、侗语、瑶语、布依语、壮语等其他民族语言。虽然自古以来就有“通用语”的推广，但由于地形地貌的隔绝以及地区文化的差异，各地的语言仍然保持了其独特性，所谓“三里不同调，十里不同音”。怀化苗族语言也各不相同，各具特色，每个县甚至同一个县的苗族也不一定能听懂别人说的话。不过，苗语的方言、次方言和土语尽管存在着一些差异，但相通部分仍占60%以上。需要知道一个事实，苗族没有自己的文字，许多历史、文化、歌谣等靠口口相传，好在现在能用汉字记录了。2、‌民俗活动‌：苗族有许多丰富多彩的传统节日，如过苗年、三月三、四月八、六月六、七月七、赶歌场、赶秋节、芦笙节、戊日会、庆鼓堂等。在这些节日中，人们会进行一系列具有苗族特色的活动和仪式，如唱歌、跳舞、赛马、射箭等。3、文学戏剧：苗族有诸多民间文学形式，如歌谣、谚语、谜语、神话、传说、故事、寓言、笑话等。在戏剧方面，传统戏剧主要有傩堂戏、辰河戏、花灯戏、阳戏等，其中傩堂戏在苗族地区最为流行，深受当地群众的喜爱。4、音乐舞蹈：苗族人能说话就会唱歌，会走路就能跳舞。他们以唱歌的方式来表达自己的感情，无论是迎亲送别，还是表达对亲友的思念，歌声都是他们情感的最好表达。最具特色的是流行于靖州的苗族歌鼟，有十余种腔调，每种曲调与众不同、独具魅力，被称为“深山瑰宝”“天籁之音”，是第一批国家级非物质文化遗产。在舞蹈方面，有许多传统舞蹈，如鼓舞，包括花鼓舞、猴儿鼓舞、团圆鼓舞、单人鼓舞、双人鼓舞、四人鼓舞、跳年鼓舞等。此外，跳香舞、接龙舞、芦笙舞和傩堂舞也是常见的舞蹈形式。5、巫傩文化：这是怀化苗族最神秘之所在，以前你听过“放蛊”，就是巫傩文化的一种。苗族信鬼尚巫源远流长，新中国成立后仍很普遍，所信的鬼神多达几十种。他们把鬼分为善、恶两类，认为善神能赐福于人，为此应该经常祭献；恶鬼则与人作祟，降灾降祸，应当祈解和驱逐。要达到此目的，就要通过巫师实行巫术。巫师是沟通人与鬼神的中介人，有较高的文化素养，受到苗族群众的敬重。巫师实行的巫术主要有占卜、禳解、招魂等。6、工艺美术：苗族的传统工艺很有名，主要包括纺织、编织、刺绣和剪纸、挑花和银饰、蜡染等。这些手工艺品以其精美的工艺和独特的地域风格受到了广泛的赞誉。7、‌建筑特色‌：吊脚楼为主要民居形式，多木质结构，注重廊檐设计，一般为3层重檐的卯榫结构。苗族人通常聚居在山腰和山脚，少则数户，多则数十户或上百户为村寨。村寨基本上以一姓或两姓为主，也有杂居多姓的情况。房屋也有木质结构的平房，坐北朝南，有一字开和倒凹形两种形式。8、饮食习惯：以大米为主食，辅以玉米、红薯等杂粮，尤喜糯米和酸味，腊肉和腌鱼是苗家待客的必备美食。此外，苗族人民还喜欢喝油茶，这种饮料具有咸、苦、辛、甘、香五种味道，是解渴充饥、提神养精以及迎宾待客的佳品。9、服饰着装：苗族服饰式样繁多，色彩艳丽，摆称为“穿在身上的‘史诗’”。

       《后汉书》中就有五溪，即今大湘西及贵州、四川、湖北交界处，因这片土地有五条溪流而得名。苗族“好五色衣裳”的记载，唐代大诗人杜甫“五溪衣裳共云天”的诗句，都说明了苗族服装的华丽。女装有百多种样式，堪称中国民族服装之最。较有代表性的传统盛装，仅插在发髻上的头饰就有几十种。苗族妇女上身一般穿窄袖、大领、对襟短衣，下身穿百褶裙。衣裙或长可抵足，飘逸多姿，或短不及膝，婀娜动人。便装时则多在头上包头帕，上身大襟短衣，下身长裤，镶绣花边，系一幅绣花围腰，再加少许精致银饰衬托。苗族男子的装束比较简单，上装多为对襟短衣或右衽长衫，肩披织有几何图案的羊毛毡，头缠青色包头，小腿上缠裹绑腿。