锹里是一片神秘而神奇的土地，指湘西南与黔东南交界地带相对封闭的偏远山区，是苗族五大支系之一的“花苗人”的主要聚居区。相传这里有33锹，分布在靖州苗族侗族自治县只有3锹，其余的在靖州周边区域。

光绪《靖州乡土志》卷2释：“苗里，俗名锹里。”又：“锹里，在州治西，距城五十里，东界由一里、由二里、寨市、中洞，西界贵州锦屏，南界贵州开泰（黎平），北界贵州天柱”。

所涉地域包括以今天靖州为中心，西至贵州天柱远口镇，锦屏劳坪、三江、铜鼓、敦寨，南及黎平隆里镇、高屯、黄柏和通道弄冲、播阳、临口、木脚，东部及城步长安营、绥宁东山、乐安、寨市、黄桑坪，北至会同广坪、地灵等湘黔两省八县中的许多自然村(镇)落。面积1000多平方公里，人口10余万。

锹里的核心区域在靖州境内，包括大堡子、藕团、平茶、新厂等乡镇大部和三锹乡全部，主要有枫香、菜地、地妙、元贞、凤冲、小榴、地笋、潭洞、新街、老里、高坡、高营、棉花、地祥、江边、岩寨等苗侗村寨。

习惯上，靖州的锹里分为上、中、下三锹，地势较高的为上锹，较低的为下锹，中间相连的便是中锹。同时，又有山上、山下的说法，老里、新街等在山爬界上边的村寨称之为山上，菜地、地庙等在山爬界下边的村寨统称为山下。面积约580平方公里，住有3万多花苗同胞。

锹里是一个区域性的地名古称，是解放前及解放初期对靖州境内湘黔边境与贵州省的黎平、锦屏、天柱三县交界处苗区的统称，时至今日已只成为一种记忆了。

关于锹里，曾有不少专家学者介绍过这里的风土人情，笔者也多次在文章中提及，今天只谈谈古锹里历史上的教育。

无论过去还是现在，少数民族地区落后都是残酷的现实，尤其在教育方面更是没有培养出几个文化人，所以少数民族地区在封建社会时期被称为“蛮夷之地”。

这是因为这些地方长期受地势偏远、经济落后、“外人欺压”等因素造成的，导致教育发展方面存在诸多问题而一直得不到有效解决。

锹里地区也是如此，千百年来就没有出现一个载入史册的文化名人。

历史上，相对封闭的地理环境，以及从明代起历代统治者对湘黔边境少数民族地区的封锁和隔离，即“铜不粘铁，苗不粘客（汉族）”，使得生活在这里的人们能够拥有较长时间的自由发展，从而创造并传承了独具特色的锹里文化。

这里，拥有苗族歌鼟等国家非物质文化遗产，拥有我国最早的地方性婚姻法规古碑刻等重要文物，还有芦笙节、姑娘节、赶歌场、苗族服饰等一大批传统文化。

靖州自古就是苗族、侗族和其他少数民族聚居的地方，被历代封建王朝称为“蛮夷”“蛮荒”之地。

宋宝庆年间，兵部郎中权工部侍郎魏了翁谪居靖州，建鹤山书院于纯福坡上讲学，也开始将汉文化传到了以苗族和侗族为主的锹里地区。

但在古时，锹里人民长期处于水深火热之中，文化教育比其他地区要落后得多。据统计，封建王朝时没有一个举人，民国时期没有一个大学生，文盲占总人口的95%以上。

锹里苗侗人民学文化是从清乾中叶开始的。当时，清王朝为了从精神上征服“蛮夷”，对边远山区的少数民族采取“以柔代刚”“以夷制夷”的策略实行“教化”。因此，锹里就有了学亭。

据嘉庆十四年已巳岁凤冲学亭碑文记载：嘉庆十二年正月岁次丁卯，凤冲建立学亭，同年四月初四日被土匪烧毁。嘉庆十四年，吴昌期、吴德任、吴华昌等七十四人捐款（最多捐银三两三钱，最少捐银三钱）复修。

这，便是锹里人民最早读书的地方。

铜锣段吴文茂（又名吴增茂、苗族）于嘉庆年间拜靖州李宗师为师求学，成为下锹第一个识字的人，以后便终身以教书为业，播惠后代。

道光十九年，知州宋晏春出于怀柔少数民族的需要，每届科考，给锹里苗侗童生“六名学”的优惠（上、中、下锹各二名）。从此，苗乡侗寨自筹经费办私塾，开始有了读书风气（学汉文、学汉礼）。

下锹吴运琳（字瑶锋、吴文茂之孙），自幼刻苦读书，成为锹里的第一个秀才。他的长子吴会机（字奇生）一生苦读，在运琳的培养教育下，也考上了生员。

据铜锣段《吴氏族谱》记载：吴运琳在凤冲、贵州大同教书多年，足迹遍及锹里各寨，曾为《靖州十景》题过诗词。

道光二十七年次岁丁未，凤冲出了一个“闷秀才”吴昌美。吴昌美自幼好书法，练得一手好字，曾为靖州“报恩寺”题写门匾。

上锹滥泥冲（新街）第一个识字的人是李学再。当地吴姓家许凑集资金办私塾，拜李为师，出了第一个秀才吴松珠。

从此，每届科考，童生都先到李氏堂前敬拜和回俸。光绪丙午科，杨正明、吴仁贵考上了秀才。

据湖南省图书馆《教育志初稿》记载：光绪十七年九月，唐平章在三江溪（今藕团康头寨）创办义学一所，学生二十三名，经费由地方富户捐银二十两。光绪十八年二月，中锹吴念虚在黄柏寨（今三锹乡菜地村）创办义学一所，学生四十六人，募捐经费银五十两。吴念常，地庙人，光绪十九年考上秀才，一生从事教育，深受苗侗人民敬仰。

古锹里，二十四寨，上下二百余里，数千苗侗同胞，虽然也有可造之材，但由于清王朝出于“以夷制夷”的目的，不给予深造的权利。

比如，下锹潘学赞，聪明伶俐，十二岁时考上了秀才，以后就失去了应试的机会，他对此愤恨不平，告了三年状，州府回批：你们少数民族只能考秀才，不能考举人、拔贡，如果考取了举人、拔贡，封了官司，就要造反。

原来，知州宋晏春给锹里“六名学”的优惠，从来不是为了真心改变锹里的落后状况，只不过是为了使锹民能听懂看懂汉官的旨意，俯首是从，以维持其统治地位而已。

从历史遗留的各式碑文考证，古锹里的苗侗人民学习文化，到今天才有二百余年的历史。两百年前，锹里苗侗祖先的墓碑均无碑文，自从得了“生员”学位以后，墓碑上才有了碑文。

从中可以看出，古锹里之所以教育落后，人才稀少，其中的原因不言而喻！