【关于“吴”字】

“吴”字，它的原始意义表示一个人在奔跑时一边高声喊叫，一边回头反顾，寓意着原始狩猪者的召唤。吴字的原始象形：奔跑、回头、高声喊叫。“吴”是一个会意字，由“矢”和“口”两个构件组成。大约到东汉以后，汉字规范化。“矢”部已开始改成“天”。东汉时期有一个学者叫吴平，他和袁康写了一部著名的书叫《越绝书》，他在书的末篇中用拆字的方法，隐语式地道出了自己的姓名。书中说：“文属辞定，自于邦贤。邦贤以口为姓，丞之以天；楚相屈原，与之同名。”今天的吴姓人在向初见面的人介绍自己的姓时，往往也都说姓吴——“口天吴”从吴字的两个构件看，“口”表示呼喊，喊叫，“矢”像一个人在奔跑时不时地回头反顾。两个构件结合组成“吴”，它的原始意义就是表示一个人在奔跑时一边高声喊叫，一边回头反顾。这种情形对于当代的我们应该并不陌生，在原始壁画中甚至是一种世界性的主题，因为它描绘的其实就是一幅人类童年时代狩猎生活的图画。当狩猎者发现大野兽时，一边奔跑，一边呼喊，一边不时回头看。这种大喊大叫的动作就叫吴，这种人就叫吴人。原始人类狩猎时常身披虎皮，这从当代非洲原始部落的狩猎生活和原始舞蹈中仍能看到，在《水浒》武松打虎那一回中我们也曾看到过这种身披虎皮的狩猎者。所以，古代“吴”字又常加“虍”首，作“虞”，吴人又因此叫虞人。先秦文献中常有虞人，是指专门掌管田猎的官吏。
    从读音上看，吴字的读音与“呜”、“哇”、“喔”、“喂”等象声词相近，它极可能就是原始人狩猎时喊叫的声音。“吴”字除了会意外，还是一个表声的文字。“吴”字作为语言的符号，虽然可与“虞”、“（虎-几+鱼-攵）”、“（吾攵）”等字通假，但作为人们血缘出身标志即姓氏的“吴”，却从来不与“（虎-几+鱼-攵）”、“（虎-几+鱼-攵）”等混用；西周以上，“吴”“虞”不分。自秦汉以后，“吴”、“虞”二姓始已区分清楚，除极个别的如《隋书》中“吴卓”也写作“虞绰”外，唐宋以来至今，“吴”、“虞”二字作为姓氏则更加泾渭分明。

【吴人】
    “天吴”这种人面虎身的怪兽作为吴人的图腾兼始祖神，与吴人的狩猎生活密切相关
    《山海经》中的《海外东经》记载说：“朝阳之谷，神曰‘天吴’，是为水伯。”《大荒东经》中也有近似的记载。据书中描绘，这是一个有八个头、八只腿、八条尾巴、人的面孔、虎的身子的庞然大怪兽。我们从上面转录自古本《山海经》的插图可一睹其神秘、怪异的风采。
    这个半人半兽的怪物，就是古老的原始狩猎氏族——吴人的图腾兼始祖神。“天”的意思就是“大”，“天吴”，就是伟大的吴。
     “天吴”人面虎身，这与吴人的狩猎生活密切相关。吴人以狩猎为生，而“虎为百兽之王”，因此，吴人崇拜一种似虎的动物，这种古动物可能在先秦时变得稀少而绝迹了，吴人便是以虞为图腾，“天吴”的原型即是虞。在前面的吴字解字中，我们曾指出，猎人常身披虎皮作为一种狩猎时伪装和欢庆收获猎物时的摸拟动物动作的舞蹈装扮。所以，像吴常加“产”作“虞”一样，“天吴”不但形象似虎，它的名称在《南山经》和《大荒西经》中又称作“天虞”。
    “驺虞”的特点是跑得极快，这与“吴”字下从“矢”密切相关，也与吴人狩猎生活的善于奔跑的特点相同。但“天吴”又是人的面孔。
    吴人属于炎黄族系，最初居住在今山西、陕西一带。人过留名，雁过留声，吴人在这一带留下了许多以“吴”或“虞”命名的地名，如吴山、虞山、虞城等。大约在炎黄之世，随着炎帝族系和黄帝部族的向东扩展，吴人也被迫大规模东迁，到尧舜之世，吴人已有许多支系都迁徙到东南海滨长江三角洲一带。原来保佑子孙狩猎时多有所获的族神“天吴”，这个时候当然就又得变成保护吴人子孙在与江湖大海打交道时平安、丰收的“水伯”了。也正因为如此，有时又将吴族的吴字，与鱼挂起钩来。在金文里，吴国的“吴”，就可通作“（虎-几+鱼-攵）”了。甚至吴字有时也写成“圣”，像一条鱼。

   【吴姓起源有三】
    一、出自姬姓，以国为氏，为黄帝轩辕氏后裔。
    吴姓人物早在炎帝、黄帝时就已存在。炎帝之臣有一叫吴权的，他的后代是我国乐曲的发明者。
    那个因为勇敢剽悍，善于狩猎而以“吴”为称号的原始氏族，在尧舜以前的活动，《尚书》、《春秋》、《国语》、《史记》等经典史书都记载阙如，只有以广博、繁杂著称的宋人罗泌《路史·国名纪》中，才以吴权的氏族为第一个吴氏族。《路史》说，吴权是炎帝之臣。可见吴人最初是从属于炎帝、黄帝部族集团的。《山海经·海内经》记载了一个有趣、奇异的故事：吴权的妻子叫阿女缘妇，她与炎帝的孙子当时为黄帝之臣的逢伯陵通奸怀孕，三年后一胎生3子，分别叫鼓、延、殳。鼓和延传说是钟的发明者，也是乐曲的最早发明创制人。逢伯陵是姜姓和齐姓等族的始祖。
    吴权属于远古的吴氏族，《路史》已说得明确，其实，吴权不但是人名，它还极可能又是氏族名。正因为这样，有的书又说吴权是颛顼时的人，传说各异，无须深究。陈明远《中国姓氏大全》说：吴权的后裔以吴为氏，成为吴姓的一支。
    中华民族以黄帝作为共同的始祖之神，《路史·国名纪》的记载：黄帝的母亲，是古代吴人的一位女性成员，名叫吴枢。
    到颛顼帝时，又有个叫吴回的，他和其兄重黎先后担任火官——祝融。吴回是远古吴人中又一个杰出的半人半神的人物。他是颛顼高阳氏的曾孙，老童之子。到高辛氏（帝喾）时代，吴因迁居吴人之地而称吴回。吴回之兄重黎担任了高辛氏的火官，叫做祝融，后因办事不力被高辛氏帝喾消灭。这样，吴回接替重黎担任帝喾高辛氏的管火之官，任祝融。祝融之官的职责，一是观测天空的火星火宿，另外掌管部落用以照明、取暖、熟食的大火，这是蒙昧时代和野蛮时代一件极神圣的事情。正因为如此，吴回担任祝融后，声威远振，死后被尊为祝融神，典籍把他列为中国远古的三皇之一。祝融与火打交道，死后成为火神，也叫“朱天菩萨”，乡间民俗，一遇火灾，则口中大呼“朱天菩萨保佑平安”，双膝跪地而拜。在五行学说的理论中，火与南方相配，于是火神祝融又成为五方帝中的南方之神。
    吴回成为南方祝融部落的首领后，吴氏族不断发展壮大，并逐渐分离成八个氏族，昆吾氏就是其中之一。吴回生陆终，陆终娶西南鬼方氏妹一个名叫女媸的为妻，剖腹生产，一胎生出六个儿子：昆吾、参胡、彭祖、会人、曹姓、季连。这六个儿子，又各成为一个氏族的首领，拥有自己的姓和氏。昆吾氏是陆终的长子，本名叫做樊，他的氏族分离出去后，居住在昆吾，大约在今山西安邑一带，氏族被赐姓为“己”，以地名氏，叫“昆吾氏”。后来昆吾氏东迁至河南许昌一带。传说昆吾氏是陶器制造业的发明者，《说文解字》：“昆吾，圜器也，”昆吾本身就是壶的别称。昆吾氏的后裔繁衍发达，产生出昆吾、樊、昆、吾等姓氏。“吾”字古音与“吴”通，所以，又有一部分吾氏改用“吴”而成为后世吴氏的一支。《路史·后纪》：“昆吾”下注：“氏书又有吴氏”。如果说吴回从吴氏族同化于重黎祝融氏并分化为祝融八姓是古代吴人的一次离异的话，那么昆吾氏之后一支改从吴氏就是吴族的一次小小的回归。但这是《路史》的说法，至今尚未见到有吴姓自称为昆吾之后者。
    帝喾时，犬戎部落有一个英勇善战的首领吴将军。吴人在高辛氏时，有一支加入西方犬戎部落，以狗为图腾。吴族中的一位杰出者，以英勇善战成为犬戎部落的首领，史称为“吴将军”。吴将军能征善战，与中原高辛氏领导的华夏部落集团为敌。帝喾高辛氏克敌无方，只好以重赏求才：谁能砍下吴将军的人头来见，就许诺将自己两位美丽倾城的公主嫁他为妻。诏令下达后，无人应征，后来高辛氏身边养的一条狗杀死了吴将军，娶了公主。
    夏代少康时有个人叫吴贺，他以善射著称，曾和当时的神箭手后羿比射，《帝王世系》载有其事。《中国姓氏大全》说：“传说中夏代国王少康时有吴贺，其后有吴氏”。吴贺见于《帝王世纪》，他曾与羿比射。其实，吴贺就是古代吴人中的一员。吴人所建立的氏族政权即吴，它在夏商时代一直存在。《路史·国名纪》就说：“（商）纣时亦有吴伯。”
    黄帝是中华民族的人文始祖，也是吴姓历史上记述的远古初祖，他居住在姬水流域（约在今陕西北部），以姬为姓。相传黄帝娶了四位贤淑的妻子，生了25个儿子，其中得姓者14子，其后分14支部族。黄帝正妻嫘祖所生的两个儿子玄嚣、昌意继承了黄帝的本姓姬，吴姓就是从玄嚣这一支传递下来的。玄嚣的第四代孙高辛氏帝喾做了当时部落联盟的首领，他娶有邰氏之女姜螈为正妻，姜螈是周族的母系祖先。古《诗经》记述了关于姜螈生周族首领弃时的传说。相传姜螈一天出去游玩，看到一个巨人的脚印，出于好奇，用脚踩了一下，回家后竟有了身孕，后来生下一个男孩，姜螈对此又惊又怕，把这孩子视为怪物丢到荒郊野外。然而更奇怪的现象发生了，先后有牛羊来喂养他，樵夫来解救他，大鸟用翅膀温暖他，致使这孩子三弃而不死。姜（女原）认为一定有神灵保佑他，于是就决定抱回去抚养他，并因此为之取名弃。弃小时非常聪明，喜欢模仿大人的样子种植麻、豆之类的庄稼，成年后非常善于农耕之事，他一眼看上去就知道一块地适合种什么庄稼，因此，附近的老百姓纷纷效仿他，尊他为农师。
    弃被后世周部落奉为先祖，世称之为转周弃。周弃大约生活在舜、禹时期，他曾协《助大禹治水，为大禹的农官，故世称后稷。周弃死后，被后世奉为农神后稷。终夏之世周弃子孙世为夏代农官。传至不窋之时，正值夏代末年，《史记·周本纪》记述说：“夏后氏政衰，去稷不务，不窋以失其官而奔戎狄之间。”夏代末年政局混乱，周族首领不宙不再做夏农官，他率部族迁徙到了戎、狄等少数民族居住的西北地区。周族生活在戎、狄之间，经常受其骚扰，从不窋到古公亶父十余代，周部落一直在不断地奔窜、迁徙之中，但他们仍能父子相承，世系保持不乱。公刘时期，周部落为躲避戎、狄的侵扰，又举族迁居到豳地（今陕西省彬县一带）。豳地土地肥沃，周人在这里恢复了祖先的农耕传统，农业得到发展，百姓生活富足。周族在首领公刘领导下开始了复兴，《史记·周本纪》描绘了当时周人富足的社会情景：“行者有资，居者有蓄积，民赖其庆。百姓怀之，多徙而归焉。”因公刘在周族发展史上贡献很大，周人作诗《公刘》来歌颂他、纪念他。
    公刘下传数代到古公亶父时，中原已进入殷商时期，这时周人又受到戎、狄的侵扰，在古公亶父率领下被迫离开豳地继续迁徙。周人一路南迁，他们爬过梁山，渡过漆水、沮水，到达岐山下的周原（今陕西省岐山县一带）。周原可谓周人居住的祖地，这里土地肥沃，适合多种庄稼生长，古公亶父一改周人沾染上的戎狄游牧民族生活习惯，建立城市和村庄，让族众过定居的生活，并在周人氏族制度的基础上设置了官职，建立了近似国家职能的行政管理制度。周人、周族的称呼就是因为古公宣父及其部落定居周原而来。
    古公亶父是周人的一位重要首领，他发扬光大了周人数代奋斗的事业，为周人取代商建立周王国打下了初步的基础，后世周文王称其为太王，《诗经·宓宫》中有歌颂他的诗句：“后稷之孙，实维太王，居岐之阳，实始翦商。”战国时期的思想家孟子则把其作为一位仁君加以颂扬。在吴姓的一些家谱中，尊古公室父为上古最近先祖。周人自古公室父始进入了稳定发展时期。
    古公亶父有三个儿子，长子泰伯、次子仲雍、三子季历，全都非常贤能。其三子季历娶殷商挚仲氏之女太任为妻，太任和文王之妻太姒在我国古代被公认为贤妇人，为周族的兴盛起过重大作用。太任为周族生下昌，昌即是为周灭商打下雄厚基础的周文王。相传太任生昌时曾出现吉祥的征兆，昌自小天资过人、品德高尚，深受祖父的喜爱。古公亶父甚至把振兴周族的理想寄托在孙子昌身上，有时当着众人的面情不自禁地说：“我世当有兴者，其在昌乎？”
    按照周人的社会传统，古公宣父去世后，应有长子泰伯继承王位，如泰伯早死，接位者应是仲雍，季历排行第三，不可能有机会继承王位，昌作为季历之子更没有机会继承王位了。
    古公亶父生病了，泰伯和仲雍借口外出为父亲采药，离开了周原。史书记述，兄弟俩从陕西岐山一带出发，来到荆蛮吴越地区（今天的江浙省一带），吴越地区居住着原始落后的少数民族，他们和中原风俗迥异。兄弟俩入乡随俗，纹身断发，在周人看来这哥俩已成为蛮人、残人，再无资格继承王位。
    泰伯、仲雍奔吴后，季历得以顺利继位，后传位给文王昌。周文王昌不负祖父古公亶父的厚望，为灭商振兴周族苦心经营，他生前虽未能灭商，但三分天下，周据其二。其子武王发继位后，向商王朝大举进攻，四年后，一举灭商，建立起周王朝，最终完成了复兴周族的大任。周初，泰伯、仲雍受到周王朝表彰，其后裔受封于吴，建立起强大的吴国，后世吴姓子孙则多把泰伯、仲雍尊为得姓始祖。
    按照古史的记述，泰伯、仲雍所到达的荆蛮地区，就是今天的江苏南部太湖流域的无锡、苏州一带。泰伯、仲雍一支就是古书记载的痰阳诸姬（古代居住在汉水北岸的周人的分支）的一支，他们与楚国为邻，楚国是为五帝之一的颛糠帝后裔所建。楚国强大起来以后，汉阳诸姬受到来自楚人的威胁，被迫迁徙，其中泰伯、仲雍一支，东迁到江苏吴地，征服了当地土著居民，建立了吴国。《史记·吴泰伯世家》说：“自泰伯作吴，五世而武王克殷，封其后二。其一，虞，在中国；其二，吴，在蛮夷。”武王克商后，分封泰伯、仲雍后裔，其中的一支又分封到泰伯、仲雍始迁之地虞，即山西虞地，另一支留封于当时尚未开发的东南之地吴。不管后世对其迁徙过程有多少种解释，但姬姓周人泰伯、仲雍一支最后到达了江苏古吴地是没有争议的。

    泰伯建吴
    泰伯、仲雍到达江苏吴地后，带来了中原地区先进的农业生产技术，促进了当地经济的发展，受到当地土著吴人的普遍欢迎，他们纷纷前去投奔。泰伯、仲雍兄弟周围很快聚集了一千多家吴地百姓。他们被泰伯、仲雍兄弟的高风亮节、仁义之德所感化，自愿拥立泰伯为君长，因泰伯所居处属吴地，故泰伯在这里建立的姬姓国家称“句吴”（句为发声词头，无实际意义），简称吴。
    泰伯建吴之时，已到了殷商末年，中原诸侯混战不已。泰伯恐怕战乱涉及吴地，影响吴地人民的生活，就在今江苏无锡市东南梅里营造了一座城市，相传此城的内城周长三百步，外城周长达三百余里，人们在里面像生活在世外桃源里一样，耕作种庄稼，自给自足，生生息息，不受外界干扰。泰伯无子，他去世后，仲雍继立为吴君，他把哥哥泰伯葬在无锡梅里，后人在其坟墓附近修建至德庙来纪念这位让贤的吴姓先人。
    江苏省苏州、无锡一带有关泰伯遗迹很多，至今无锡市东的鸿山(又名梅里山)仍存有泰伯墓，是江苏省重点文化保护单位之一，墓用青色大理石砌成，周围常年绿草如茵，墓碑呈正方形，刻有“泰伯墓”三个古朴典雅的篆书大字。
    相传泰伯去世后，吴人无不悲痛欲绝。泰伯入葬那一天，吴人纷纷前去送行，因泰伯生前喜欢种麻，人们就各采一束麻子在腰间，以表达对泰伯的怀念和哀悼之情。此后这一风俗在民间流传了数千年，一直到今天，为去世的长辈披麻戴孝仍为中华民族某些地区的丧葬礼俗。
    泰伯没有子孙，后世吴姓人称其为开氏始祖，称其弟仲雍为吴姓传代血缘始祖。仲雍接任吴国国君后，继续开拓哥哥所奠定的基业，在吴姓发展史上，仲雍其地位仅次于泰伯，可谓至德第二人。仲雍去世后，吴人把其葬在吴国虞山。仲雍墓在今天江苏省常熟市西北虞山山腰间, 仲雍墓门在山麓下，面临北门大街，门前牌坊是清乾隆年间所建，上书“敕建先贤仲雍墓门”，进墓门，沿山坡往上先走数十步，可见有第二道牌坊，正面刻有江南督学使曹秀先题写的“南国恭友”四字。墓穴前立有第三道牌坊，正面有“先贤虞仲墓”五字横额，两侧石柱上刻有一幅对联：“一时逊国难为第，千载名山还属虞。”墓上立有四块墓碑，正中一块为清康熙年间所立，石碑保存完整，上刻有明江南巡按御史路振飞的题字，“商逸民虞仲周公墓”。仲雍至今仍为常熟一带人民所景仰，仲雍葬地虞山已成为海内外吴姓子孙寻根问祖之地。
    仲雍下传四代至周章，周章在姬吴发展史上占有重要地位，他念念不忘自己是周人的后裔，故名为周章。周章继位做吴君时，武王已灭商，建立了周王朝。周初实行分封制，封周王亲族、灭商功臣、历代先圣后裔到各地做诸侯。周王朝寻找泰伯、仲雍后裔封诸侯，因周章已做吴君，就因地正式封周章为句吴国君，周章之弟仲被封在周原附近的虞（今山西平陆县境内），列为诸侯，建立了虞国，其后人以虞为姓。仲因此称为虞仲，如其先祖仲雍同号。
    吴、虞兄弟之国，历经整个西周，传国十余代，一直到东周春秋时期。
    春秋时期中国社会出现了大变革，周天子丧失了号令天下诸侯的权威，人们不再遵从传统礼法，各诸侯为扩张自己的地盘掀起了兼并战争，可谓礼崩乐败，天下大乱。虞国当时是一个小国，版图面积不过今天的山西平陆一县，它北邻强大的晋国。晋是周成王之弟叔虞的封地，它和吴、虞、虢同属姬姓封国，起初不过是方圆百里的小国，但经过晋国君主数代经营，版图日益扩大，到春秋初期已成为诸侯强国。春秋时期的晋国国君晋献公是个野心勃勃的君主，他一心想扩大晋国国土，称霸诸侯。
    虞国和虢国（在今河南省陕县）位于晋国南方，控制着晋国南下中原称霸的通道，因此成为晋国首先兼并的对象。虢国和晋国之间隔着虞国，为避免虞、虢两国联合抗晋，晋国采取了各个击破的策略，先灭虢然后再破虞。公元前658年春天，晋国大臣荀息和晋献公密谋，设计了一个“假虞伐虢”的阴谋。晋臣荀息出使虞国，以晋国出产的名马、垂棘出产的玉璧向虞公行贿，请求虞国借道给晋讨伐虢国，虞公果然上当，不仅答应借道给晋国，而且还答应出兵助晋攻虢。宫之奇是虞国著名的贤臣，深为晋国所忌讳，史书记载：“虞有宫之奇，晋献公为之终夜不寐。”他听说此事后，急忙面见虞公，力陈借道于晋讨伐虢国对虞国的种种不利后果，但是虞公听不进去。此前，虞国边城墩邑曾遭西邻冀国侵犯，晋国看到事态的发展对自己不利，就出兵讨伐冀国，解除了虞国的危机。在虞公看来，这次晋国讨伐虢国，虞国理应助晋伐虢。晋臣荀息终于说服了虞公，晋虞联军进攻虢国，虽未灭虢，但极大削弱了虢国的力量。三年后，晋国看到灭掉虞、虢两国的时机已经成熟，又重施故伎，再次向虞国借道伐虢，大臣宫之奇听到后惊恐万分，他断定这次晋国借道伐虢，回师途中必定灭虞，急谏虞公，力阻借道于晋。
    虞公不听劝谏，同意借道给晋。宫之奇无可奈何，他预知虞国行将灭之，就率族人离开了虞国，临行前叹息着说：“虞国恐怕连腊月祭祖的日子也等不到了。”三个月后，晋军灭虢，回师途中又灭掉了虞国。自周章之弟仲封虞，虞国共历 12君。虞国灭亡后，后裔为纪念故国以虞为姓，虞姓一直延续至今，这是姬吴的早期分支，与吴同属泰伯、仲雍之后。

    吴国与吴姓
    北吴虞国被灭亡了，南方吴国却兴盛起来，成为春秋时期的大国，曾一度称霸中原。自周章接受周天子封号下传到寿梦已历十五代，寿梦做吴君时，历史已进入春秋时期。以太湖流域为中心的吴国经济有了较大发展，吴国国力增强，已敢于与中原强国抗衡。寿梦在位期间，中原以楚晋争霸为主，两国之间发生了城濮之战，这次战争，楚国虽然失败，但实力未损，楚庄王时又卷土重来，楚与吴越结盟重新对抗中原大国晋国，此后楚军又北上与晋爆发了邲之战，这是楚晋争霸以来的第二次大战。邲之战楚国战胜了晋国，使楚国的霸业达到了顶峰，陈、蔡、郑、宋以及淮泗流域的其他小国都降服于楚。失败后的晋国时刻寻找机会想战胜楚国，因此，晋楚间小规模的战争接连不断。为调解晋、楚之间的争端，避免各国受到牵连，公元前579年，以宋国大夫华云为主发起了解除楚晋争端的“弭兵之盟”，但不久即告破裂，楚晋两国仍处于明争暗斗之中。后来，楚国国内发生权力之争，楚国大臣申公巫臣因与楚国令尹（相当于宰相）子反争夺权利，失利后逃到了楚的敌国晋国。他蓄意报仇，向晋国献计献策削弱楚国。晋国采纳了申公巫臣联络新兴的吴国以牵制强楚的建议，并派申公巫臣代表晋国出使吴国。申公巫臣在吴国教习吴人兵法战阵，训练吴人采用中原兵车作战，怂恿吴国讨伐楚国。吴国一年内数次出兵，在吴楚边境声东击西，楚国疲于奔命，国力减弱，吴国从此开始强大起来。
    吴王寿梦生有四子，长子诸樊、次子余祭、三子余昧、四子季札。其中季札精通中原文化，智慧而又仁义，有远祖泰伯、仲雍遗风，寿梦想把王位传给他，季札认为这样做破坏了嫡长子继承制度会引起内乱，坚辞不就。寿梦只好立长子诸樊为太子。寿梦临终时留下遗命，将来一定要传王位给季札，吴人也要求立季札为君。季札为了躲避就君位，离家逃到了荒野之中。诸樊不得已只好做了吴王，并立下规矩，他百年后，君位继承采取兄终弟及制，一定要把君位传给季札。吴王诸樊一心要传位给弟弟季札，就不太爱惜自己，打仗时身先士卒，冲锋陷阵。公元前508年，诸樊亲自率军伐楚，直逼楚国边境城市巢邑（今安徽巢湖市）。楚国巢邑守将牛臣对部下说：“吴王做事勇敢而轻率，如果打开城门，他必定第一个冲入城来，我埋伏在城门，乘机射死他。他一死，楚国边境就安定了。”楚卒按吩咐打开城门，诸樊果然抢先冲入城门，被躲在暗处的牛臣一箭射死。诸樊在位13年，按约定传位于余祭。余祭即位后，封四弟季札于延陵，故季札又号延陵季子。余祭在位期间，因季札通晓周礼，曾代表吴国出使中原诸国。余祭在位4年，死后传位于三弟余昧，余昧在位17年。此时吴国霸业初成。余昧死时，遗命传位季札，了却了父兄的心愿。吴国百姓也要求季札继承王位，季札仍旧谦辞，后见难以推脱，再次出逃。
    季札出走后，吴人立余昧的儿子僚为国君，这引起诸樊之子公子光的不满。公子光认为自己是诸樊之子，叔父季札推位后，按继承顺序，理应由他继位。于是公子光“阴纳贤士，欲以袭僚”，夺取王位。这时，楚国楚平王听信谗言，诛杀了楚国大将伍奢，伍奢之子伍子胥逃亡到吴国，后来被公子光收留。伍子胥为人勇敢而有谋略，他得知公子光的意图后，就把逃之途中结识的勇士专诸推荐给公子光，专诸受到公子光的极高礼遇，他愿意为公子光效命刺杀吴王僚。
    公元前515年，吴王僚乘楚平王死去楚国举行国丧之际，派弟弟盖余、烛庸率军伐楚，同时又派季札出使晋国，观察中原诸国的动向。楚国早已做好准备，派大军截断了吴军的退路。吴军进退两难，吴王僚的两个弟弟盖余、烛庸不能回归吴国，吴王僚坐立不安。公子光见时机成熟，假意宴请僚，让专诸伺机刺杀僚。据《史记》记载，吴王僚为防万一，自王宫至公子光家，沿路设护卫军士，连公子光家堂前、阶上、席旁都有卫兵带刀护卫。公子光推说足疾故意离开现场，而在窟室中布上带刃甲士。专诸把匕首藏在炙鱼腹中，借献鱼之机，得以靠近了吴王僚。专诸突然拔出鱼腹中的匕首，刺死了僚。此匕首就是名传后世的鱼肠剑。混乱中，刺客专诸被吴王僚的卫士砍死，公子光率窟室甲兵杀散僚的卫兵。公子光自立为王，是为吴王阖闾。为感谢勇士专诸，阖闾封专诸之子为卿，重用伍子胥执掌国政。远在楚国作战的吴王僚的弟弟盖余、烛庸听到公子光弑君自立的消息后，感到大势已去，弃军逃走。后来兄弟俩又投奔了楚国，楚把养邑（今河南省沈丘一带）分封给他们。从此，吴王余昧的后裔就在河南沈丘一带繁衍生息其后代分别以两公子的名字盖余、烛庸为氏，成为姬吴的两大分支。
    季札回国后，不愿看到吴国再闹内乱，就承认了阖闾为君的合法性。《史记》记载季札说：“苟先君无废祀，民人无废主，社稷有奉，乃吾君也。吾敢谁怨乎?哀死事生，以待天命。非我生乱，立者从之，先人之道也。”
    吴王阖闾即位后，实施富国强兵之术，他立城廓，设军备，实仓廪，治兵府。相传现在的苏州（古称姑苏）就是伍子胥协助阖闾修建的都城，姑苏城仿效中原城廓的建设，又兼及南方水乡的特点，它周长47里，有 8个陆门，8个水门，是一座设计精巧、攻守兼备的都城，它的建成提高了吴国的军事实力。在伍子胥推荐下，著名军事家孙武从齐国投奔吴，把自己著名的13篇兵法进献给阖闾。阖闾为测验孙武兵法，在宫中选了180名美女充当士兵，以两名爱妃做首领，让孙武试演。演习过程中，两位爱妃对孙武排兵布阵视如儿戏，在孙武三令五申下仍嬉笑不止。孙武按照军事法令斩杀了阖闾的这两位爱妃。据史籍记载，阖闾痛失两位爱妃后，食无味，寝不安。然而阖闾看到孙武确有用兵的本领，就没有责怪孙武。他任用伍子胥为谋主，孙武为将军操练军队，为进击强邻楚国做准备。公元前506年，吴王阖闾与伍子胥、孙武率兵大举攻楚，在唐、蔡两国军队的引领下，吴军五战五胜，长驱直入楚国都城郢，楚昭王逃跑。伍子胥找不到楚王，就掘开平王之墓，鞭尸三百，报了杀父之仇。楚国忠臣申包胥指责伍子胥鞭打王尸无道之极。伍子胥解释说：“吾日墓途远，故倒行而逆施之。”后来，申包胥不畏路途险远，远奔秦国求救兵。申包胥感怀祖国君民蒙受苦难，在秦宫庭外，痛哭了7天7夜，终于感动了秦王。秦答应发兵救楚。秦楚联军击败了吴军。战乱中，阖闾之弟夫概乘机回国自立为王，阖闾闻讯，立即领兵回国击败了夫概，夫概率残余逃到了楚国，楚昭王封夫概于棠溪（今河南省遂平县一带），其后裔以棠溪为氏，这是姬吴的又一分支。
    阖闾回吴后重整军备，一年后再度伐楚，占领了楚地。公元前504年，吴水军打败楚水军，俘获楚国两位水军将领和七位大夫，随后楚陆军又在繁阳（今河南省新蔡县北）失利于吴军。楚元气大伤，国内人心惶惶，楚昭王被迫迁都，吴王阖闾的事业可谓达到了顶峰。
    吴国的南方邻国是越国。历史记载，越国乃夏禹之后，是夏后帝少康的庶子南迁建立的国家。越国和吴国一样，统治阶级是中原贵胄之裔，人民大众则为当地土著居民，习惯文身断发。到越王允常时，夏禹之裔已传20余代，吴越曾发生战争。吴响应晋牵制楚，楚则利用越来牵制吴。公元前 537年及公元前518年，越曾两次助楚攻吴，吴越属敌国关系。打击楚国后，吴王阖闾一直伺机攻打越国。公元前496年，越王允常死去，勾践继位。吴国乘越国举行国丧期间出兵伐越，越国勾践率军抵抗，两军战于携李（今浙江省绍兴县）。由于吴国发动的是侵略战争，越国上下齐心一举打败吴军。战争中吴王阖闾伤了脚趾，吴被迫退兵，途中阖闾的伤趾继发感染，生命危在旦夕。阖闾临终前嘱咐太子夫差：“你不要忘记是勾践杀害了你的父亲！”夫差满含泪水答应说：“一定不忘报父仇！”阖闾死于归国途中。
    阖闾死后，夫差即位，是为吴王夫差。他不忘父仇，时刻准备伐越。他让属下立于他经常出入的宫门之处，每当夫差经过，下人就大呼：“夫差，你忘了越国杀死你的父亲吗？”夫差就回答：“不敢忘，三年一定报仇。”夫差以此勉励自己，他继续重用伍子胥，又封楚国亡臣伯嚭为太宰。经过三年准备，吴王夫差厉兵秣马，准备大举伐越以报父仇。公元前494年，吴越两军相战于夫椒（今太湖椒山），吴军士卒以复仇为动力，个个勇猛善战，一举击败越军，攻入越境。越王勾践只剩下5000甲士，退守会稽（今绍兴市郊一带）。越王为避免亡国，接受了大夫文种的建议，“卑辞厚礼”向吴求和，条件是勾践入吴为吴王臣仆，夫人为奴婢，进献宝器，越可免于亡国。
    夫差洋洋自得，准备接受越国的请求。伍子胥劝谏夫差说，吴越同处三江之地，其势不能并存，勾践是位有能力的君主，加上范蠡、文种等良臣的辅弼，如不及时歼灭，其后患定会无穷。正当吴国君臣争议不决之时，越国送上美女、宝物贿赂太宰伯嚭，请伯嚭劝说吴王夫差接受越国纳贡称臣。伯嚭本来就妒忌伍子胥，他接受了越王的贿赂后，一再劝说夫差接受越国求和。夫差听信了伯嚭的劝说，接见了越国求和的大夫文种，在吴国朝廷，伯嚭和越国大夫文种一唱一和，文种委婉地暗示夫差，一旦越国得不到吴王的宽恕，勾践将会杀妻灭子，毁坏宝器，凭借剩下的5000甲兵与吴拼个死活，吴国到头来将一无所获。夫差最终接受了越的和议条件。伍子胥闻讯无可奈何地叹息说：“20年后，吴国就会变成废墟了。”
    吴越讲和后，越成为吴的附庸国，勾践夫妇及其大夫范蠡等300余人到吴国为吴王服役。相传，勾践为夫差养马，做了马夫，勾践夫人为吴王打扫宫室，夫妇俩表现出毫无反抗之意。为进一步麻痹、消磨夫差意志，越国又送上美女西施，对越王勾践完全放松了警惕。7年后，夫差准许勾践回国。勾践回国后不忘国耻，每晚睡在柴草上，并在门边挂一串苦胆，进出之时都要尝一下苦胆，扪心自问：“你忘记战败后的耻辱了吗?”他像农夫一样下田耕作，夫人也如农妇般亲自织衣、做饭，生活俭朴。勾践重用文种、范蠡等贤能之士，励精图治，国力逐渐恢复并强大起来。
    夫差好大喜功，一心向往中原称霸，他先后讨伐了蔡国、鲁国，动用大量人力物力掘成邗沟，以沟通江淮，为北上做准备。公元前485年，他又不自量力，联合一些小国，从海上进攻强大的齐国，结果被齐国打败。公元前484年，夫差再度进军中原讨伐齐国。他联合鲁国在艾陵（山东莱芜县东刁匕）打败齐国，俘虏齐将多人，缴获一批战：利品。夫差被一时的胜利冲昏了头脑，没有看到数次的征战耗空了吴国国力。越国也；派人来吴朝贺吴伐齐的胜利。此间吴举朝上下皆大欢喜，惟独伍子胥心情沉重，他再次向夫差陈述说：“越是吴的心腹之患，得到齐，只不过得到一片石田，石田是不能种庄稼的。”他断言：“越不为沼，吴其泯矣胥。”此时的夫差根本听不进伍子胥的苦口良言。伍子胥逐渐对夫差失去了信心。
    一次乘出使齐国之机，把儿子托咐给了齐国的鲍氏，并改姓王孙氏。吴王夫差对伍子胥没完没了的谏言愈来愈反感，伯嚭趁机向夫差讲了伍子胥寄子齐国之事，夫差听后大怒，以私通敌国，怀有二心之罪，赐死伍子胥。伍子胥死前对夫差说：“我死之后，请挖出我的双眼，挂在姑苏城东，总有一天，我会亲眼看到越国大军攻入吴国。”夫差为发泄对伍子胥的仇恨，竟恨及枯骨，令人把位子胥的尸首包在皮革之中，抛入江中，其名曰：“鸱夷浮江。”
    公元前482年，吴国大旱，农业欠收。夫差仍决定出师北上与齐晋争霸中原。越国趁吴国国空，倾全力出动精兵分三路攻入吴国。越军攻入吴都姑苏，焚烧了吴国都城，俘获了太子友。夫差闻讯，挥师南归，后来竟向越国求和，越国自度不能一举灭吴，就答应了吴国的求和。此后越国又两次攻入吴国，在越的打击下，吴的军事力量几乎消耗殆尽。公元前473年，越军攻入吴都。夫差率随从逃到姑苏台上，被越军重重包围。夫差派人向勾践请罪，希望像越王勾践当年那样做个附庸国，得以保全吴国社稷，此举遭到越国拒绝。越答应封夫差到甬东（今舟山群岛）做个百夫长，夫差以年老为名表示难以接受，最后被迫自杀。死前，夫差用布把自己的脸蒙住，悔恨地说：“我没有脸面在九泉之下见到子胥啊！”吴国灭亡后，吴国子孙逃往四方，他们感念故国，便以吴为姓。
    早在吴亡之前，就有吴人流落异国他乡。吴越之间进行了多年的战争，在战争中，一部分吴人做了越国战俘，幸存下来滞留在越国，其中有夫差的儿子吴友及王孙弥庸。在吴越战争中失败的吴国王室成员多流向了楚国，诸如上文提到的吴王余昧之子盖余、烛庸，阖闾之弟夫概。吴王僚的儿子庆忌在父死之后，举家逃亡到楚国和宋国，其后称庆忌氏。然而与公元前473年吴